L'insieme dei processi cognitivi (percezione, attenzione, memoria, movimento, visuospaziali) sono le funzioni cognitive di base, che ci permettono di poter agire all'interno di un ambiente stimolante.

Ma sono le funzioni cognitive superiori (o esecutive) che organizzano la cognizione ed il comportamento dell'uomo, e sono:

• il comportamento emotivo
• la pianificazione delle attività
• la decisione strategica
• la motivazione
• la flessibilità cognitiva
• il pensiero astratto
• il comportamento sociale

La struttura cerebrale che permette le attività di programmazione e di controllo, risiede nelle aree prefrontali della corteccia motoria, una delle strutture cerebrali filogeneticamente più recenti e tra quelle che maturano più lentamente nel corso dell'ontogenesi.

Le funzioni esecutive vengono indagate nella valutazione degli esiti cognitivi delle cerebrolesioni, ma anche di recente nelle psicopatologie dello sviluppo, nei disturbi psichiatrici e in tutti i disturbi che riguardano il comportamento sociale ed affettivo.